Ulovlig kinesisk kapring af amerikansk drone i Det Sydkinesiske Hav

Det Sydkinesiske Hav har endnu engang bragt USA og Kina på kollisionskurs. Torsdag i sidste uge gennemførte den kinesiske flåde en ulovlig beslaglæggelse af en amerikansk undervandsdrone ud for Filippinernes kyst i Det Sydkinesiske Hav. Lørdag valgte Pentagon at offentliggøre episoden og annoncerede samtidig, at kineserne havde indvilliget i at levere dronen tilbage. Selv om der hermed tilsyneladende er gydt olie på vandene, rejser episoden en række foruroligende perspektiver.

For det første var kinesernes beslaglæggelse af den amerikanske drone uden tvivl en ulovlig handling. Uanset om dronen var i færd med videnskabeligt arbejde – som amerikanerne hævder – eller efterretningsvirksomhed – som kineserne indikerer – opererede den i internationalt farvand, nærmere bestemt i Filippinernes såkaldte Eksklusive Økonomiske Zone (EØZ). Her blev den opsamlet af den kinesiske flåde til trods for stærke protester fra USNS Bowditch, et ledsagende amerikansk rekognosceringsfartøj. Episoden er uden fortilfælde og udgør hermed endnu et eksempel på, at kinesernes har anlagt en mere selvhævdende kurs i Det Sydkinesiske Hav over de senere år.

For det andet må Kinas officielle reaktioner på episoden give anledning til dybe panderynker ikke bare i Washington, men også blandt de øvrige kyststater i Det Sydkinesiske Hav. Xinhua, det officielle kinesiske nyhedsbureau, skriver således, at dronen blev opbragt i Kinas eget farvand uden dog at præcisere lokaliteten. I indeværende årti har Kina søgt at håndhæve en meget ekspansiv udlægning af landets krav og rettigheder i Det Sydkinesiske Hav – krav, som strækker sig langt ind i de andre kyststaters EØZ. Tidligere på året erklærede en international domstol, at kravene strider mod FNs Havretskonvention, men den seneste episode tydeliggør, at Beijing også i praksis vil ignorere dommen, som kineserne har betegnet som ”nul og niks”.

For det tredje hævdede en talsmand fra det kinesiske forsvarsministerium på en pressekonference, at beslaglæggelsen var foretaget for ”at forhindre objektet i at forvolde skade på navigerende fartøjer” i området. Talsmanden antydede dog den reelle årsag til indgrebet ved senere at pointere, at Kina resolut modsætter sig amerikanske overvågningsaktiviteter i Det Sydkinesiske Hav. Pentagon har i årevis holdt skarpt øje med Kinas militære oprustning i Det Sydkinesiske Hav, og spørgsmålet er nu, om kineserne tager nye midler i brug for at demonstrere deres utilfredshed med USA's efterretningsvirksomhed.

Sidst, men ikke mindst har Donald Trump ganske forudsigeligt kommenteret episoden via sin Twitter-konto. Først skrev han, at ”Kina stjæler en amerikansk forskningsdrone”. Derefter fulgte han op med følgende tweet: ”Vi bør fortælle kineserne, at vi ikke vil have dronen, de stjal, tilbage – lad dem beholde den!” Disse alt andet end statsmandsagtige tweets fra Trump kommer tilmed i forlængelse af et par andre kontroversielle tweets rettet mod Beijing, hvor han bl.a. langer ud efter Kina for ”at bygge et massivt militært kompleks i midten af Det Sydkinesiske Hav”.

At USA's kommende præsident bevidst tyr til overdrivelser og dramatisk sprogbrug er ingen nyhed. Men at Trump udviser stigende interesse for Det Sydkinesiske Hav – efter stort set ikke at have nævnt det i løbet af valgkampen – varsler ilde for forholdet mellem verdens to mest magtfulde lande, for havets konfliktpotentiale er enormt. Det er ingen hemmelighed, at Pentagon længe har været fortaler for en hårdere kurs over for Kina netop i Det Sydkinesiske Hav, men Barack Obama modsatte sig det for ikke at underminere det amerikansk-kinesiske forhold.

Og det er ej heller nogen hemmelighed, at Donald Trump er langt mere lydhør over for Pentagon og generalerne end Obama. Gad vide, hvordan droneepisoden ville have udviklet sig, hvis Trump allerede havde overtaget Det Hvide Hus? Om blot en måneds tid afløses den slags spekulationer af konkrete svar, og der er næppe grund til at være alt for optimistisk – med mindre man da har købt aktier i forsvarsindustrien.